После пятого класса школы начал работать — сначала пастухом, затем в тракторной бригаде, с 1950 года работал в бригаде вальщиков
леса в Итанцинском леспромхозе, на сплаве леса, плотником, токарем.
Первый рассказ «Сашка» был опубликован в газете «Бурят-Монгольская правда». С1954 года Калашников — сотрудник газеты
«Бурят-Монгольский комсомолец». Получил среднее образование в вечерней школе.
В 1959 году журнал «Свет над Байкалом» публикует первый роман Калашникова «Последнее отступление» о гражданской войне в Забайкалье.
Главные герои романа — жители его родного села Шаралдай. Далее последовали повести «Подлесок» и «Через топи». Калашникова принимают в Союз писателей СССР.
С 1963 года по 1965 год по направлению Союза писателей Бурятии Калашников учился на Высших литературных курсах в Москве. В 1965 году был избран ответственным секретарем правления Союза писателей Бурятской АССР.
В 1970 году публикуется роман «Разрыв-трава». Роман описывает жизнь семейских в первой половине XX века. «Разрыв-трава» был напечатан в «Роман-газете», а затем в издательстве «Современник». За этот роман автор получил Государственную премию Бурятской АССР. В 1973 году Калашникову было присвоено звание «Народный писатель Бурятии». По роману был поставлен спектакль на сцене Русского театра драмы.
В 1978 году был издан роман «Жестокий век».
В 1979 году Мосфильм снял художественный фильм «Крик тишины» по повести И. К. Калашникова «Расследование». Калашников был автором сценария фильма.
Другие работы: «Не поле перейти» (1982 год), повести «Деревцу — расти» (впоследствии выходила под названием «Подлесок») (1962 год),
«К людям» (1964 год), «Через топи» (1966 год), «Расследование» (1978 год), многочисленные новеллы.
Произведения Калашникова переводились на бурятский, немецкий, чешский, эстонский языки.
Памятник Исаю Калашникову в доме - музее в Шаралдае.
Кравцова О.А, учитель математики,